Hoogtepunten van de Balkan etappe 1: Theth - Valbona

Deze eerste etappe begint met de wandeling van Theth (745 m) over de Valbona Pas (1759 m) naar Valbonë (995 m). Deze wandeling volgt de route van een oud muilezelpad dat de stammengebieden Shala en Nikaj met elkaar verbindt.

De route kan in twee delen worden verdeeld door te overnachten in een van de pensions van Rragam. 6 km voordat je het centrum van Valbonё bereikt. Een andere manier om de wandeling op te splitsen is door te kamperen in de weilanden voordat je de Valbona Pas bereikt. Er zijn geen mensen in de buurt van de Valbonapas (noch herders in de zomer), maar er is onlangs een bar gebouwd waar je in de zomer mensen kunt ontmoeten.

De wandeling begint in het centrum van Theth, waypoint (kilometerpunt) 1, en gaat verder in noordwestelijke richting over een grindweg met de rivier Theth aan onze linkerhand. De hoofdbrug van Theth en het Prek Harusha guesthouse kunnen als oriëntatiepunten dienen. Na een paar honderd meter steken we via een loopbrug een beek over en nemen we bij de splitsing meteen het pad naar rechts. 

Het pad gaat rechtsaf bij SS 2 en loopt verder in noordwestelijke richting. Een paar meter verder passeer je borden naar Gusinje, Montenegro en Valbonë, Albanië. De wandeling gaat licht bergopwaarts langs een onverharde weg tot we bij SS 3 het eerste huis van het dorp Gjelaj zien samen met het muilezelpad aan de linkerkant. We nemen het muilezelpad en de klim wordt steiler. Na ongeveer 200 meter
Het muilezelpad gaat het bos in en loopt er 1 kilometer doorheen tot we bij een schilderachtige weide komen (WP 4). Dit is een uitnodigende plek om uit te rusten. 

Onze eerste etappe van de wandeling gaat vervolgens steil bergopwaarts naar het noordoosten en gaat na ongeveer 30 minuten weer het bos in. 500 meter. Na ongeveer een kilometer door het bos te hebben gelopen, bereiken we een waterbron (SS 5). Een paar meter verder passeren we een nieuwe houten bar, die op dat moment (in november 2011) gesloten was, maar volgens de lokale bevolking in de zomer open zal zijn voor wandelaars. We volgen het pad in zuidoostelijke richting door het bos gedurende ongeveer 700 meter, verlaten dan het bos en gaan verder in oostelijke richting naar de Valbona Pas (WP 6).

De rest van het pad begint rechts boven de bar en leidt ons in ongeveer 45 minuten naar de pas "Qafa e Valbonës". Deze bevindt zich op een hoogte van 1.797 meter. Dit punt biedt een adembenemend uitzicht op twee valleien (Valbonë in het oosten, Theth in het westen).

De afdaling naar Valbonë begint in het noordwesten en voert dan via een reeks zigzaggen naar het noordoosten (SS 7). Aan het einde van de zigzag steken we een (opgedroogd) beekje over (SS 8). Daarna gaan we verder in zuidwestelijke richting terwijl het pad een duidelijk pad volgt naar een open, bebost gebied. Na ongeveer 600 meter bereiken we een beek met drinkwater (SS 9), een goede plek om uit te rusten voordat we aan de laatste afdaling naar het dorp Rragam (SS 10) beginnen. Op dit punt gaan we bij de kruising linksaf.