Wandelen op de toppen van de Balkan - Mijn ervaringen

De wandelroute Pieken van de Balkan voert door het berggebied op de grens tussen Montenegro, Albanië en Kosovo. Ik ben de 192 kilometer gewandeld in 8 dagen in het jaar 2024. Ik vond het geweldig, haatte het, maakte een aantal kleine fouten, brak een wandelstok en een luchtbed en legde 40 kilometer af op één dag. Lees mijn Ervaringen en mijn verhaal over solowandelen op de toppen van de Balkan door Albanië, Kosovo en Montenegro.

Dit is een overzicht van mijn ervaringen met solowandelen op de toppen van de Balkan. Zie de aparte berichten over de Plannen van mijn reis naar de pieken van de Balkan en mijn paklijst voor de pieken van de Balkan.

Een korte inleiding tot de pieken van de Balkan

Met een lengte van 192 kilometer verbindt de wandelroute Pieken van de Balkan drie landen, Albanië, Kosovo en Montenegro, en doorkruist enkele van de minst verkende landschappen van het continent.

Afstand: 192 km

Gemiddelde duur: 10 dagen. Zeer fitte wandelaars met een lichte bepakking kunnen de route in zes of zeven dagen afleggen. Voor degenen die de voorkeur geven aan een rustiger schema, inclusief een rustdag en een paar omwegen, kan de tocht wel 12 of 13 dagen duren.

MoeilijkheidsgraadMedium

Totaal hoogteverschil: 12.020 m

De Pieken van de Balkan is niet meer het goedbewaarde geheim dat het was toen ik er vijf jaar geleden voor het eerst over hoorde. Afgezien van het gedeelte van Theth naar Valbona (dat honderden mensen aantrok als de populairste dagwandeling in Albanië), zag ik zelden meer dan een half dozijn mensen per dag op het pad zelf, maar de pensions waar ik verbleef waren meestal vol en er zijn meestal minstens 2-3 mensen aan het einde van elk gedeelte. Gastverblijven. Het is soms mogelijk om zonder reservering in de pensions te verblijven, maar ik zou er niet op vertrouwen.

Wandelend door de groene valleien en weiden met wilde bloemen voel je de totale afgelegenheid van deze fascinerende regio, met de grijze Albanese Alpen, plaatselijk bekend als Prokletije, die boven je uittorenen. In tegenstelling tot de bekendere Europese Alpengebieden zijn er in dit gebied geen hotels of skiliften, wat bijdraagt aan het gevoel van afgelegenheid en het gevoel dat je wordt ondergedompeld in een verborgen wereld die aan de aandacht van de buitenwereld is ontsnapt.

Het avontuur "Pieken van de Balkan" stelt wandelaars in staat om deze adembenemende landschappen te verkennen en zich tegelijkertijd onder te dompelen in de culturele diversiteit van de regio. Het pad vormt niet alleen een fysieke uitdaging met zijn ruige terrein, maar geeft je ook de kans om in contact te komen met de lokale gemeenschappen en hun gastvrijheid te ervaren. Deze transnationale route laat niet alleen de natuurlijke schoonheid van de Balkan zien, maar dient ook als een symbool van eenheid en samenwerking, waarbij naties worden verenigd door een gedeelde liefde voor hun buitengewone landschappen en de wens om deze met de wereld te delen.

Dag 1: Reis over Tirana, Meer van Koman en Fierze naar Valbona

Ik stond met open mond te staren. Ik had al wat foto's gezien, maar niets kon me voorbereiden op wat ik nu zou gaan zien. Ik stond op een oude, roestige veerboot die mij en vele andere toeristen over het Komani-meer bracht van Koman naar Fierze, dat adembenemend mooi was.

Ik had besloten om een omweg te nemen om van mijn huis in Duitsland naar de trail te komen. De meeste mensen begonnen in Theth of Plav, maar omdat ik met mijn favoriete luchtvaartmaatschappij wilde vliegen en foto's had gezien van het Komani-meer, besloot ik naar Tirana te vliegen, een busrit van 3 uur te nemen van Tirana naar Koman, een veerbootrit van 2,5 uur te nemen van Koman naar Fierze en ten slotte een busrit van 1 uur te nemen van Fierze naar Valbon.

Mijn ervaring: De reis was langer dan nodig, mijn vlucht had vertraging, de taxi naar mijn hotel kwam 45 minuten te laat en ik had maar twee uur geslapen nadat ik om 4.30 uur wakker was geworden. Maar het was het waard.

De veerboot voer langzaam door een fjordachtig landschap dat me deed denken aan zowel Thailand als de prachtige Scandinavische fjorden. We werden omringd door majestueuze natuur, met indrukwekkende kliffen en prachtige bossen. Af en toe haalden kleine speedboten onze veerboot in, zoals je die ook op rivieren in Azië ziet. En hier en daar was een huis of een kleine nederzetting op de berghellingen of aan de waterkant het enige bewijs dat er echt mensen woonden.

De veerboot bleek de levensader van de regio te zijn. Regelmatig gingen lokale bewoners aan en van boord met koffers, voedsel of bouwmaterialen. We waren getuige van familiereünies, jongvolwassenen die het ouderlijk huis verlieten om naar grotere steden te verhuizen, dorpen die opnieuw bevoorraad werden en toeristen die in kajaks van boord gingen voor een dagje waterpret. Het was echt een magische plek.

Na twee vluchten, twee bussen en een boottocht kwam ik eindelijk aan in Valbonë. Na een snelle lunch was ik klaar voor mijn eigen avontuur: een week op de Peaks of the Balkans Trail.

Etappe 1: Valbonë - Prosllopit Pas (8,2 km, 1000 hoogtemeters, 3 uur)

Tot zover alle positieve vibraties. Na al die jaren heb ik aardig wat wandelervaring opgedaan, maar vandaag heb ik gewoon alle beginnersfouten gemaakt die je maar kunt maken.

Het is nog geen 15 minuten geleden dat ik aan mijn "Pieken van de Balkan"-avontuur ben begonnen en ik begin al serieus te twijfelen waar ik aan begonnen ben. Ik kan het begin van de route niet eens vinden omdat de routebeschrijving in het boekje verwarrend is (het wijst op bepaalde herbergen - veel herbergen hebben dezelfde naam - en een bord - er zijn twee vergelijkbare herbergen). Goed gedaan, Polle.

Als ik denk dat ik het begin van het pad gevonden heb, probeer ik over een beekje te springen, maar ik heb de afstand en mijn gewicht met de rugzak helemaal verkeerd ingeschat en beland met beide voeten in de beek. Geweldig, gewoon geweldig. Natte voeten voor de rest van de middag.

Eindelijk begin ik aan de steile klim van Valbone naar de Prosllopitpas, maar het ontbreekt me aan cadans en snelheid. Stap voor stap probeer ik in het ritme van de route te komen. Ik blijf op mijn horloge kijken om mijn snelheid te controleren en raak gefrustreerd door alles. Ik kan het makkelijk wijten aan de twee uur slaap van gisteravond, maar dat zou te gemakkelijk zijn.

Na een paar uur ontdek ik het perfecte vlakke gebied om te kamperen. Beschut tegen de wind, vlak en met een prachtig uitzicht. Pas als ik aankom, realiseer ik me dat het ook het perfecte toilet was voor het vee dat in de buurt graast, want de grond ligt bezaaid met koeienmest. Natuurlijk. Waarom niet? Als ik een nieuw plekje vind en mijn tent opzet, realiseer ik me dat mijn luchtbed - dat ik voor vertrek had gecontroleerd - een gat heeft en niet wil opblazen. Gek.

Tot slot heeft mijn Garmin InReach zichzelf om de een of andere reden teruggezet naar de vorige instellingen en ik krijg hem niet meer aan de praat. Uit voorzorg meld ik me elke ochtend bij mijn familie via de satelliettelefoon als ik het kamp opbreek en meld ik me af als ik mijn tent opzet, gewoon om te laten weten dat ik veilig ben en waar ik ben (de telefoon stuurt automatisch mijn exacte GPS-coördinaten). Zonder mobiele telefoonontvangst kan ik niet uitchecken via WhatsApp en kan ik mijn InReach niet resetten. Fantastisch.

Tip: Het is echt de moeite waard om van tevoren korte wandelingen te maken in je eigen land om je voor te bereiden op de route. Mijn ervaring is dat je behoorlijk roestig bent en dat de wandelroute op sommige plaatsen behoorlijk veeleisend is. Uithoudingsvermogen is noodzakelijk.

Dag 2: Een dag vol premières

Etappe 2: Prosllopit Pas naar Doberdol (29,6 km, 1400 hoogtemeters, 7,5 uur)

Nieuwe dag, nieuwe kansen. Na een goede nachtrust pak ik mijn tent en uitrusting in en ga op weg naar Doberdol. Het is mijn eerste echte dag op de trail en ik kijk ernaar uit om alles in me op te nemen. Ik heb het zo gemist.

En ik ben niet teleurgesteld. Het pad ziet er geweldig uit en het uitzicht is fantastisch. Het is een dag met veel primeurs. Ik kom mijn eerste van een aantal opstoppingen van schapen onderweg tegen, dus ik moet wachten tot de schapen, de herders en vooral de honden voorbij zijn (zorg ervoor dat je nooit tussen de schapen en de honden komt, want dat loopt meestal niet goed af). Ik kom het eerste geïmproviseerde plaatselijke café tegen dat koude Coca Cola verkoopt (ik drink eigenlijk nooit cola, maar op warme dagen op de route is het gewoon goddelijk).

Ik vervloek mezelf voor het eerst op deze reis, terwijl ik hardop tegen mezelf mompel dat alles zo soepel verloopt, net voordat ik uitglijd en val, waarbij ik de stekker van mijn USB-oplader breek. En ergens in de afdaling naar Cerem kom ik mijn eerste groep tegen, zo'n 20 onberispelijk geklede Italianen op weg naar de Maja Kolata Pas.

Terwijl ik de meeste van hen passeer, vraagt hun gids me wat voor weer het is op Maja Kolata. Hij weet het duidelijk niet. Ik weet het ook niet, want ik heb de extra lus naar Maja Kolata niet gedaan. Maar ik weet wel dat het die dag waait, dat delen van het pad naar Maja Kolata onbeschut zijn (rotsachtig, open in de wind, met een grote val), dat er elk jaar meerdere levens worden geëist op deze route en dat de meesten van zijn groep gekleed zijn voor yoga of een fietsles in plaats van een zware wandeling op een gevaarlijke piek.

Als ik in Cerem aankom, besluit ik voor het eerst de lokale keuken te proberen in het beroemde Kujtim Goçi Guesthouse. Het is gewoonweg perfect. De aardappel- en wortelsoep, de tomaat-, komkommer- en uiensalade, het lokale brood en wat rijst met groenten en vlees zijn zo eenvoudig en toch zo perfect. De gastheren zijn ontzettend vriendelijk en gastvrij, en het is een meer dan welkome oppepper voor de rest van de dag.

Een andere primeur volgt in de middag. Ik volg een 4WD weg (four-wheel drive, een van de vele) de berg op en kijk op een gegeven moment routinematig op mijn GPS om te zien of ik nog steeds op de goede weg ben. En het blijkt dat ik er een kilometer naast zit en een pad de berg op heb gemist. Ik was er 100 % zeker van dat ik de 4WD weg rechtdoor volgde zoals beschreven in de wandelgids. Als ik op dit punt terugkom, realiseer ik me wat er is gebeurd.

Er is een splitsing waar eigenlijk een zijweg rechtdoor is, maar in de loop der jaren is de splitsing de hoofdroute geworden, dus ik volg de hoofdroute door de splitsing in plaats van de zijweg. Het is de eerste van vele keren dat de bewegwijzering niet 100 % duidelijk is en de beschrijving in het boekje wordt ingehaald door de werkelijkheid.

Tegen de tijd dat ik die avond rond 19:00 uur in Doberdol aankwam, was ik moe en had ik geen energie meer om verder te lopen, uit de vallei te klimmen en een andere overnachtingsplaats te zoeken. Dus besloot ik te kamperen bij het Guest House om nog een primeur mee te maken. Hier kampeerde ook een groep Nederlanders. En nog een primeur op de trail: een van de groep moet worden geëvacueerd wegens ziekte, en ik eindig de nacht met een slecht opgezette tent en slechts één trekkingstok. Het perfecte einde van de eerste dag.

Dag 3: Jezelf vertrouwd maken met de wandelroute

Etappe 3: Doberdol naar het Pusi-i-Magareve meer, kort na Milishevc (23,6 km, 1400 hoogtemeters, 6,5 uur)

Ik ben blij dat de tweede dag minder primeurs en ongewenste verrassingen brengt. Ik raak gewend aan de wandelroute en geniet van de omgeving.

Het belangrijkste besef van de dag is de watersituatie. Ik was gewaarschuwd voor het water in Doberdol (de rivier daar is vervuild door toiletten in de hoger gelegen gebieden die letterlijk hun stront in de rivier dumpen, dus te vermijden ten koste van alles), maar ondanks dat ik heel voorzichtig ben, kan ik Doberdol niet verlaten zonder maagproblemen - hetzelfde geldt voor het grootste deel van de Nederlandse groep. Het is ook moeilijk om de watersituatie te voorspellen. Over het algemeen zijn er veel meer waterpunten, bronnen, beekjes etc. op de route dan in de brochures staat beschreven. Meestal zijn ze echter niet op de plekken waar je ze zou verwachten.

Mijn ervaring: Bronnen en beekjes die er volgens de informatie in mijn brochure of op mijn GPS-apparaat zouden moeten zijn, zijn er niet, terwijl je op andere plekken binnen een paar minuten drie beekjes met perfect water passeert.

Tip: Water is nauwelijks een probleem, het is prima om de letterlijke loop van het water te volgen, maar reken erop dat je waterpunten zich niet bevinden op de plaatsen waar je ze verwacht.

Ik houd een goed tempo aan, heb een goede lunch in Milishevc en wandel naar het Pusi i Magareve meer om daar te kamperen. Ik ben de enige daar en ga vroeg naar bed om de slechte nachtrust van gisteravond in te halen doordat mijn wandelstok het begaf.

Dag 4: Koud ontwaken

Etappe 4: Pusi i Magareve meer naar Drelej (23,1 km, 1000 hoogtemeters, 6 uur)

Ik word wakker na een zware nacht. De temperatuur in de vallei waar het meer ligt is onder nul graden gedaald en de kou heeft me de hele nacht wakker gehouden. Uiteindelijk slaap ik in mijn slaapzak met al mijn kleren aan: twee T-shirts, mijn fleecejack, mijn regenjack en mijn lange broek, om me warm te houden. Mijn rugzak, die in mijn tent lag, is bedekt met ijs.

De buitenkant van mijn tent is helemaal bedekt met ijs en mijn handen worden gevoelloos als ik probeer hem weer op te vouwen. Ik pak zo snel mogelijk in en verlaat de vallei om op te warmen in het zonlicht. Het duurt 15 tot 20 minuten voordat ik weer volledig gevoel in mijn handen heb en me weer op mijn gemak voel.

Na de warming-up ben ik benieuwd hoe mijn knieën de lange afdaling van Pusi i Magareve naar Rugova Camp zullen doorstaan. Een afdaling van meer dan 1000 meter over een afstand van 7 kilometer is een echte uitdaging, vooral na zo'n lange periode van inactiviteit. Verrassend genoeg houden mijn knieën en benen het heel goed en kan ik een behoorlijk tempo aanhouden tijdens de afdaling, wat zorgt voor een heel soepel begin van de dag.

Ik moet een belangrijke beslissing nemen. De route van Drelej naar het volgende dorp, het Te Liqui restaurant in Kosovo, loopt over 13 kilometer langs een drukke weg. Ik moet dus of mijn fiets naar het Te Liqui restaurant duwen of in Drelej blijven. Na ruim 7 kilometer over de asfaltweg tussen Rugova Camp en Reke e Allages te hebben afgelegd, besluit ik dat ik genoeg heb van asfalt en vraag ik de eigenaar van Shquiponja Guesthouse of hij me naar Te Liqui restaurant kan brengen om nog een lang stuk over te slaan en de volgende dag draaglijk te maken.

De rest van de dag gebruik ik om te relaxen in het zeer uitnodigende en comfortabele Shquiponja Guesthouse, uit te rusten, goed te eten en te ontspannen. Eet en mezelf voorbereiden op de drukke dag die voor me ligt.

Dag 5: De marathondag

Etappe 5: Restaurant Te Liqui naar Plav en verder (42,6 km, 1900 hoogtemeters, 10 uur)

Hoewel ik het stuk van Drelej naar het Te Liqueni restaurant heb overgeslagen, belooft het vandaag een lange en inspannende dag te worden. De vriendelijke eigenaar van het Shquiponja Guesthouse, Ilir, zet me rond 8.30 uur af bij het Te Liqueni restaurant en ik begin aan de lange tocht naar Plav, in totaal 35 tot 36 kilometer.

Dit zou te doen moeten zijn, want de grootste uitdaging lag in de eerste 7 kilometer van het pad, waar het iets meer dan 800 meter klom in de richting van Qafa e Jelenkut. Daarna was het pad meestal vlak of glooiend.

Ik had de afgelopen dagen moeite gehad met de steile beklimmingen en heb wat aanpassingen gedaan. Ik stelde mijn Garmin-horloge in om mijn hartslag weer te geven in plaats van snelheid, afstand en verstreken uren. Ik had gemerkt dat die laatste me afleidden en teleurstelden en me in de verleiding brachten om meer korte pauzes te nemen dan ik wilde/nodig had. Ik paste ook mijn tempo aan. In plaats van mijn normale tempo nam ik kleinere, langzamere stappen, maar stopte niet.

Ik nam mijn lunchpauze in Bobino Polje. Hoewel de lodge nog in aanbouw was, was het erg gastvrij. Ik speelde een spelletje Uno (dat blijkbaar ongelooflijk populair is in de regio) met de zoon van de eigenaar en had een heerlijke lunch. Toen ik op mijn mobiele telefoon naar berichten keek, zag ik een vriendelijk bericht van de eigenaren van het guesthouse waar ik in Plav verbleef. Dat dacht ik tenminste. Ik herinnerde me dat ik het pension had gekozen omdat het dicht bij de wandelroute lag. Ik had het Guesthouse Grandfather's Place geboekt, dat inderdaad dicht bij de wandelroute ligt.

Maar later, toen ik me aan het voorbereiden was op de route, verwarde ik het met een ander pension, Grandpa's House, dat ook in Plav ligt en direct aan het pad. Maar terwijl Grandpa's House in Plav zelf ligt, ligt Grandfather's Place in Budovice, nog eens 6-7 kilometer van Plav. Dit betekent dat ik die dag niet nog eens 20, maar nog eens 27 kilometer voor de boeg heb. Dit betekent dat ik die dag niet 20, maar 27 kilometer moet wandelen. Ik pak dus snel mijn spullen, vul water bij en voer het tempo op om op tijd in Budovice te zijn.

Ik gun mezelf alleen een korte pauze bij het adembenemende Meer Hridsko Jezero. Het is een geweldige plek om te zwemmen (sorry, geen tijd) of te kamperen (zeker geen tijd voor). Ik geniet van het adembenemende uitzicht en ga naast een grote groep Kroaten zitten die van hun tijd in de zon genieten. Na 15 minuten breek ik het kamp op en haast me terug naar Plav en Budovice.

Als ik eindelijk bij het pension aankom, is het al donker. Tot onze verbazing zijn dezelfde Kroaten die 's middags bij het meer waren, nu aan het eten en drinken om 's avonds een van hun verjaardagen te vieren. Ze nodigen me uit voor een shot van de lokale rakije en voor we het weten is het 3 uur 's nachts.

Dag 6: Herstel op een meedogenloze wandelroute

Etappe 6: Voorbij Plav naar Vusanje (16,8 km, 1000 hoogtemeters, 4,5 uur)

Na een lange dag en een nog langere nacht trakteer ik mezelf op een beetje slaap. Het Grandfather's Place guesthouse is de perfecte plek hiervoor. Het is veruit de beste accommodatie die ik tijdens de tocht heb gehad. De familie Feratović is ontzettend vriendelijk en gastvrij en doet er alles aan om het hun gasten naar de zin te maken.

De zoons zijn geweldige gastheren, de moeder is verantwoordelijk voor het heerlijke zelfgekookte eten en de vader zorgt ervoor dat het pand goed wordt onderhouden. Na genoten te hebben van een heerlijk ontbijt en zelfs mijn kleren te mogen wassen, neem ik rond 11.00 uur afscheid van mijn nieuwe vrienden om op weg te gaan naar Vusanje.

De familie Feratović wijst me een pad direct van hun pension terug naar het pad (naar een katun op het pad dat hun naam draagt), dat minder bewandeld blijkt te zijn dan het pad van de pieken van de Balkan. Het vereist wat klauteren over omgevallen bomen en omwegen om uiteindelijk het zadel vlak voor de top van Bajrak te bereiken.

Dit punt is berucht omdat het vlak voor de steilste klim van het pad ligt. Ik neem een korte pauze voor de klim. Het blijkt dat dit een favoriet moment en een populaire route is op deze dag. Ik kom drie Duitsers tegen en hoor dat ik net een groep van 40 Nederlanders heb gemist.

Een van de dames in de groep ligt samen met een gids en haar man plat op het pad vanwege kuit- en buikkramp. Ik heb echt medelijden met haar; het is haar eerste dag op de trail. Ik bied aan om te helpen, maar de gids heeft alles onder controle en ze zal snel worden geëvacueerd. Dit bewijst nog maar eens dat het pad er weliswaar comfortabel en Instagramberoemd uitziet, maar dat het nog steeds natuur is en dat het pad vaak onvergeeflijk is.

Ik vervolg mijn weg en haal geleidelijk de groep van 40 mensen in. Dit geeft me een goed inzicht in het type mensen dat zich bij deze groepen aansluit. Van mensen die willen afvallen en dit als een geschikte manier zien om dat te doen, tot een lokale gids die zich soms duidelijk ergert aan de onwetendheid van de groep over de lokale cultuur en geschiedenis, van oudere stellen tot vriendengroepen, van vader-zoon paren tot hobbywandelaars.

Later pauzeer ik in een van de geïmproviseerde cafés langs de route om uit te rusten en een praatje te maken met twee Australiërs die de route aan het verkennen zijn om tochten voor Australiërs aan te bieden, en een van de gidsen van de Nederlandse groep die aanbiedt om volgend jaar mee te gaan als gids. Ik wijs beleefd af; het voelt alsof er al te veel gidsen en groepen op de route zijn.

Ik doe het rustig aan en werk de laatste etappe af richting Vusanje, waar ik ga eten en vroeg naar bed ga om bij te komen van de marathon van de laatste dag.

Dag 7: Wijziging van plan om slecht weer te vermijden

Etappe 7: Vusanje - Theth (23 km, 1100 hoogtemeters, 8 uur)

Het diner in het guesthouse was teleurstellend, dus ik besloot het ontbijt over te slaan en te vertrouwen op mijn eigen voorraad repen en ander voedsel. Ik vertrok vroeg om mezelf die dag wat flexibiliteit te geven. Ik had gehoord dat het morgen slecht weer zou worden, dus een beetje extra tijd gaf me wat flexibiliteit voor het geval dat.

De route door het Prokletije Nationaal Park richting Theth was prachtig. Ik maakte een korte stop bij de Blauw oog van Vusanjeeen diepe vijver waaruit een adembenemende rivier stroomt. Ik genoot van het uitzicht op de indrukwekkende Maja e Harapit voordat ik afdaalde naar Theth.

Water was schaars op de weg naar boven, dus gaf ik de Italiaanse familie alles wat ik had, wetende dat ik snel in Theth zou zijn en mezelf weer van water zou voorzien. Theth was een levendig dorp vol toeristen die dagtochten maakten, gingen zwemmen, de beroemde kerk bezochten en de rest van het oude dorp verkenden.

Terwijl ik in Theth aan het lunchen was, keek ik nog eens naar het weer en zag dat de voorspellingen voor slecht weer morgen leken uit te komen. Ik had gepland om achter de Valbona-pas te kamperen en de laatste 10 kilometer te lopen op mijn laatste ochtend om 's ochtends de bus terug naar Tirana te halen. Maar dat leek me te onveilig, dus besloot ik in Theth te overnachten.

Dag 8: De spectaculaire Valbona Pas

Etappe 8: Theth - Valbone (15 km, 1200 hoogtemeters, 7 uur)

Op deze etappe wandel ik door het meest toeristische en populaire deel van de Albanese Alpen. De afgelopen dagen hebben veel mensen me verteld dat deze route erg druk is. De wandelroute van Theth naar Valbona is een van de mooiste wandelingen in deze adembenemende regio.

De wandeling van Theth naar Valbona is ongeveer 15 kilometer lang en duurt volgens de borden ongeveer 7 uur. Het pad slingert zich een weg door hobbelige kloven, steile bergpaden en groene valleien. Onderweg word je beloond met panoramische uitzichten op besneeuwde toppen en weelderige alpenweiden.

Ik sloeg water in voor de hete en steile klim naar de Valbonapas. De klim was interessant omdat ik om de paar honderd meter een nieuwe groep wandelaars tegenkwam die, na van het uitzicht vanaf de Valbonapas te hebben genoten, weer afdaalden naar Theth - precies het tegenovergestelde van wat ik van plan was.

Ik heb onderweg een interessante groep mensen ontmoet. Dit wordt waarschijnlijk het best geïllustreerd door de uitspraak van een dame die een van de cafés op de berg runt. Ze vertelt dat ze meerdere keren per dag door toeristen die naar de Valbonapas klimmen wordt gevraagd of ze in haar café met een kaart kunnen betalen. Dit maakt haar gek en frustreert haar enorm, omdat haar café letterlijk in niemandsland ligt en contant geld de enige manier van betalen is (zoals in de hele regio).

Sommige groepen verwarren me met een gids (zoals ik op een gegeven moment hoorde omdat mensen dachten dat ik snel was en zowel mijn Garmin InReach en ik draag mijn GPS op mijn borst) en vragen me hoe lang ze erover doen om Theth te bereiken (wat onmogelijk in te schatten is - het is moeilijk om snelheid en afstand in te schatten voor een groep mensen die je niet kent). Ik ben er echter vrij zeker van dat sommigen het niet voor het vallen van de avond hebben gehaald.

Vanaf hier kun je de berg "Maja Jezercë" zien, de hoogste top van de vervloekte bergen die zich uitstrekken over Kosovo en Montenegro. De pas biedt ook uitzicht op de valleien Theth en Valbona.

Ik bereikte de pas rond 11:00 uur en ging op weg om op tijd in Valbon te zijn. Ik verhoogde mijn tempo nog verder en kwam uiteindelijk om 16:00 uur aan in Valbon. Wat een dag. Wat een week.

De volgende ochtend was ik erg blij dat ik me de dag ervoor niet zo had ingespannen. Het weer was compleet omgeslagen. Veel wind en zware regenbuien zouden het me onmogelijk hebben gemaakt om op tijd in Valbone te zijn en zouden waarschijnlijk mijn nachtrust hebben bedorven.

Een laatste gedachte - trappen op de toppen van de Balkan

Houten trap. Houten trappen. Het is de laatste dag en ze vatten samen wat me waarschijnlijk dwars zat aan de Peaks of the Balkans Trail. Het wordt te populair, te druk en te vercommercialiseerd naar mijn persoonlijke smaak.

Begrijp me niet verkeerd, de Pieken van de Balkan is een fantastische wandelroute. De uitzichten zijn adembenemend, de route is (op wat langere stukken asfalt na) leuk, anders en mooi. De mensen zijn fantastisch; in al mijn jaren op de route heb ik nog nooit zoveel vriendelijke, trotse en oprecht geïnteresseerde inwoners gezien. Ik heb van elke dag op de trail genoten en ik zou je zeker aanraden om de trail te proberen voordat hij verpest wordt.

Mijn ervaring: Het "tijdelijke café" uit het boekje van 2016 is nu een echt café met een keuken. De "verspreide zomerkampen" uit hetzelfde boekje zijn nu hele dorpen. Een van de cafés onderweg rekende €3 voor een blikje Coca Cola in een emmer water (prijzen varieerden tussen €1,50 en €2,50). Een van de pensioneigenaren langs het pad heeft de markeringen veranderd om het pad om zijn huis heen te leiden. En er zijn trappen. Geen enkel pad heeft trappen nodig. Punt.

En met toegankelijkheid, bewustzijn en commercialisering komt gevaar. In de acht dagen die ik op het pad heb doorgebracht, heb ik één persoon van de berg af zien voeren vanwege kramp, één persoon als gevolg van ziekte (en vele anderen die leden aan vormen van maag- en darmziekten in het Doberdolgebied), een groot gezin dat niet goed had gepland en in het donker vast kwam te zitten op de berg en door een caféhouder op de berg naar buiten moest worden gebracht, en verschillende wandelaars die niet opgewassen waren tegen de taak om een of meer delen van het pad te bewandelen.

Mijn ervaringen: Wat ik heb geleerd in een week op de Peaks of the Balkans Trail

Wat zijn mijn belangrijkste bevindingen na een aantal dagen in de regio?

• Een populair wandelpad. De wandelroute wordt steeds populairder. Ik ontmoette twee groepen van 40 Nederlandse wandelaars en ik kan niet tellen hoeveel anderen ik tegenkwam op mijn laatste dag op de route (de routes die naar Plav en Theth leiden zijn berucht druk). Deze drukke wandelroutes zijn niet voor iedereen weggelegd. In de toekomst zal ik waarschijnlijk kiezen voor minder populaire wandelroutes of voor het "laagseizoen".
• Een geweldige wandelroute, nog betere mensen. De wandelroute is adembenemend en de plaatselijke bevolking is nog indrukwekkender. Ze zijn uiterst vriendelijk, gastvrij en oprecht geïnteresseerd in bezoekers.
• Kies je instappunt verstandig. Achteraf gezien was het geen goed idee om naar Valbona te reizen en daar te starten. De meeste wandelaars die ik ontmoette, reisden via Shkoder om de Pieken van de Balkan in Theth te starten. De volgende keer zou ik daar starten.
• Wees goed voorbereid. Hoewel het pad over het algemeen goed bewegwijzerd is (waarover later meer) en voor veel mensen te doen zou moeten zijn, zijn er veel stijgingen en dalingen. Het blijft natuur en het weer kan snel omslaan (zoals ik in de Scandinavische landen heb geleerd). Ik had mijn uitrusting drie keer moeten controleren (mijn wandelstok en luchtbed lieten me in de steek). Al met al zijn een betere training, een betere planning van dagen en routes en een goede uitrusting essentieel.
• Let op mogelijke veranderingen in de routebegeleiding. De regio ontwikkelt zich zo snel (bijv. ontbossing, nieuwe wegen, nieuwe gebouwen, veranderingen in markeringen door pensioneigenaren, wandelpaden die niet overeenkomen met de beschrijving in je boek of GPS-bestand) dat je voortdurend op je hoede moet zijn voor veranderingen.
• Neem een GPS mee. Hoewel de route goed is aangegeven, moet je de GPS meerdere keren per dag controleren op veranderingen. Het is essentieel om een goede offline wandelkaart op je mobiele telefoon te hebben of een speciaal GPS-apparaat zoals een Garmin GPSMAP bij je te hebben.